Le portaerei di classe Yorktown furono costruite in una serie di tre. Di questi, solo la USS Enterprise sopravvisse alla guerra, con la USS Yorktown affondata durante la battaglia di Midway e la USS Hornet durante la battaglia di Santa Cruz.
La USS Yorktown fu messa in servizio nel 1937 e prese il nome dalla battaglia del 1781. Dopo Pearl Harbor, la USS Yorktown si trasferì nel Pacifico e prese parte ad alcuni dei primi reati americani della guerra intorno alle Isole Gilbert e Marshall. Ha anche combattuto nella battaglia del Mar dei Coralli dove il suo aereo (insieme alla portaerei Lexington) affondò la portaerei leggera nemica Shōhō prima di ingaggiare la principale forza portante giapponese il giorno successivo (8 maggio 1942). Durante quest'ultima fase dello scontro, gli aerei delle portaerei statunitensi inflissero danni alla portaerei IJN Shōkaku, ma a sua volta la USS Yorktown subì gravi danni. Lexington ha sofferto di peggio e in seguito è stata affondata di conseguenza.
Ritornando alle Hawaii, si stimava che le riparazioni richiedessero due settimane, ma è stata rimessa in mare solo 48 ore dopo il bacino di carenaggio, in tempo per svolgere un ruolo cruciale nella decisiva battaglia delle Midway. I suoi aerei furono determinanti per l'affondamento di due portaerei della flotta giapponese. La sua presenza ha anche attirato l'attenzione degli attacchi aerei giapponesi lontano dalla USS Entreprise e dalla Hornet. Sebbene paralizzata dagli aerei giapponesi, c'era ottimismo sul fatto che potesse essere salvata in parte. Queste speranze furono deluse il 6 giugno quando i siluri del sottomarino giapponese I-168 la colpirono due volte. Ulteriori speranze di riparazione furono abbandonate e il giorno seguente affondò.